罗马被称为永恒之城，不死之城，两千多年以来不断地在原地进行重建和改建。不论世界如何变化，罗马一直在那里，过去也一直生活在现代之中，是欧洲历史文化的中心。

传说罗马的历史可以追溯到公元前8世纪，罗马东南部的阿尔巴国的国王努米托雷被弟弟阿姆留乌斯夺走了王位，两个儿子被杀，女儿西尔维亚成为维斯塔神庙的贞洁女祭司。维斯塔是家灶和火焰女神，传说波塞冬和阿波罗都向她求婚，但她向宙斯发誓不嫁，宙斯送给她一个礼物，把每个家庭的中间部位也就是家灶给她，使她享受每个家庭的献祭。在当时人的眼里，城市也被视为一个家庭，因而也设有维斯塔神庙，由女祭司负责不让神庙里的圣火熄灭，城市的命运象征性地取决于圣火，它在圆形神庙里燃烧着，从不息灭。通常维斯塔女祭司必须在神殿守护三十年，其中前十年作为见习期，中间的十年要从事相关的宗教仪式，而后十年要对见习女祭司进行教导，在此期间受到贞洁誓言的约束。如果神殿的圣火熄灭，则被视为不祥之兆，当值的女祭司会受到鞭打；如果女祭司失去贞操，将被活埋在一间地下牢房里，带一块面包和一盏油灯，因为她的鲜血不能泼溅洒落，而与她共犯的男子则会在广场被鞭打至死。阿姆留乌斯的这一安排是想让努米托雷不会留下子嗣，但西尔维亚与战神马尔斯相爱，并生下双胞胎儿子罗穆卢斯和莱穆斯。于是阿姆留乌斯将西尔维亚沉入台伯河，将新生婴儿放进一只篮子扔到台伯河里。但因为篮子被一棵无花果树挂住，两个婴儿被母狼所救，由母狼哺乳抚养。后来又被牧羊人发现，由牧羊人抚养长大。罗马建城以后，罗马广场的中央有一棵葡萄树、一棵橄榄树和一棵无花果树，它们是神圣的的，而这棵无花果树，据说就是那棵保护了双胞胎的圣树。让人想起托尔金的《魔戒》中长在钢铎的米纳斯提力斯，也就是白城，诸王之城中的圣白树，以此象征古代努曼诺尔人的荣光。与《魔戒》钢铎人与精灵有一定的渊源类似，战神马尔斯被认为是罗马人的祖先。

罗穆卢斯和莱穆斯长大后，帮助外祖父恢复王位，但不愿留在外祖父处，而决定在他们被救的地方建立新城。台伯河边的鲁勃卡尔山洞位于帕拉蒂尼山脚，传说两人是在这里被母狼所救，被选为建城的地址，在这里一夜建成罗马城，因而Rome was not built in a day, but in a night。但是后来只强调这句话的前半部分，即“罗马城不是一天建立的”，用来表达罗马城的建成是一个长期的过程，不同的时代，不同的人在此做了不同的贡献，进一步的引申则是很多技术、文明和成就不是简单达成的，而是一个逐步完善的过程。

在建城的过程中，罗穆卢斯和莱穆斯一起在帕拉蒂尼山脚下登上海滩，进行鸟占，也就是根据飞鸟占卜神意。罗穆卢斯用一根弯棍子在空中象征性地画了个观鸟的范围，莱穆斯首先看见了6只秃鹫，可不一会儿罗穆卢斯就发现了12只，于是罗穆卢斯认为他得到了一个更有利的预兆。他在帕拉蒂尼山脚下挖坑，将献给众神的祭品扔进坑里，这是一种感恩，感谢神明将神意示人。随后罗穆卢斯用犁划出新城的边界，将这块地封为圣地，不让邪魔侵犯，要求任何人都不能踩过这条界线。但是莱穆斯对此不服，他跨过这条将他排除统治权的界线，也借这一举止向他哥哥表示，他不承认他为统治者。为保证这条边界线的神圣性，同时也因为莱穆斯坚持自己先看到了秃鹫，而罗穆卢斯则认为自己看到的秃鹫更多，双方对罗马的统治权产生争议，继而发生格斗，罗穆卢斯杀死了自己的弟弟，取得了罗马的统治权，并以自己的名字将之命名罗马。相传罗马建城日为公元前753年4月21日，每年的这一时间，在大斗兽场前，人们都会装扮成古罗马士兵参加纪念建城游行。

罗马城的来源虽然与传说有关，罗马的历史却在城内随处可见。从罗穆卢斯与莱穆斯争斗的山坡、古罗马广场上罗穆卢斯的坟墓，安东尼的讲坛、屋大维的宫殿一直到基督教的教堂、文艺复兴的建筑，都可以在城市中找到，从这个意义上说，罗马确实不是一天建成的，生活在这个城市里的每个时代的人都在这里留下自己的痕迹。

现在的罗马是多个时代，多种元素的混合，城市最古老的部分也因为在功能上的使用而被保留下来。这种对旧有建筑的利用对于任何一个城市都非常关键，否则城市的旧有面貌很难保存，只是在罗马表现得更为明显。米开朗基罗在设计卡比托利欧广场时，就用了古罗马广场中的部分建筑作为新建筑的后墙，从而使这一部分古罗马建筑得以保留。卡比托利欧山上的朱庇特神庙早已不存在，但是其高高的基台成为一个建筑地基的一部分，不仅可以此确定神庙的位置，也可以由此得知神庙的形式。在著名的“真理之口”对面的绿地上，也有两个小小的神庙，一个是圆形，一个呈方形，有高高的基座、作为装饰的嵌入式的柱子，三角形的楣墙，以及作为正面的台阶，是典型的在希腊式神庙基础上的罗马神庙，但是它们之所以能保留下来，是因为在19世纪时被改建为一座教堂，从而使其有机会恢复到现在的样子。当然并不是所有的建筑都能幸运的以另外一种建筑形式持续存在，大斗兽场就是一个例子，在相当长的时间内，它并没有被使用，而是被当作一个大理石采石场，为罗马城的其它建筑提供原材料，经过这么大的破坏还能屹立在原地，并成为罗马城的标志，唯一能够说明的就是古罗马的建筑有多坚固。