在中国第一颗人造地球卫星东方红一号上天之后，当时的国防部五院院长钱学森就提出，中国要搞载人航天。国家当时将这个项目命名为“714工程”（即于1971年4月提出），并将飞船命名为“曙光一号”。由于当时技术储备、大推力运载火箭等因素制约，毛泽东表态“先搞好地球上的事再说”，“714”工程于1975年3月正式宣布下马。

1987年2月，为发展载人航天技术，国防科工委组建“863计划航天技术专家委员会”（代号863-2），委员会包括两个专家组，大型运载火箭及天地往返运输系统，代号863-204；载人空间站系统及其应用，代号863-205。“863”计划将中止了11年的载人航天重新提上日程。

1992年1月8日，中央专委会在第5次会议上终于做出结论，“从政治、经济、科技、军事等诸多方面考虑，立即发展载人航天是必要的，发展载人航天要从载人飞船起步。”

1992年9月21日， 中共中央政治局十三届常委会第195次会议讨论同意了中央专委《关于开展我国载人飞船工程研制的请示》，正式批准实施载人航天工程。出于高度保密的需要，工程代号“921”。在“921工程”的七大系统中，核心是载人飞船，载人飞船则由中国空间技术研究院为主来进行研制。“921工程”正式上马时中央就提出了“争8保9”的奋斗目标， 即1998年要在技术上有一个大的突破，1999年要争取飞船上天。中国唐家岭航天城，为中国的载人航天工程完成载人航天的任务做了物质条件的保证。

1992年9月，中央决策实施载人航天工程，并确定了我国载人航天“三步走”的发展战略。第一步，发射载人飞船，建成初步配套的试验性载人飞船工程，开展空间应用实验；第二步，突破航天员出舱活动技术、空间飞行器交会对接技术，发射空间实验室，解决有一定规模的、短期有人照料的空间应用问题；第三步，建造空间站，解决有较大规模的、长期有人照料的空间应用问题。

工程前期通过实施四次无人飞行任务，以及神舟五号、神舟六号载人飞行任务，突破和掌握了载人天地往返技术，使我国成为第三个具有独立开展载人航天活动能力的国家，实现了工程第一步任务目标。通过实施神舟七号飞行任务，以及天宫一号与神舟八号、神舟九号、神舟十号交会对接任务，突破和掌握了航天员出舱活动技术和空间交会对接技术，建成我国首个试验性空间实验室，标志着工程第二步第一阶段任务全面完成。

2010年，中央批准载人空间站工程立项，分为空间实验室任务和空间站任务两个阶段实施。

空间实验室阶段主要任务是：突破和掌握货物运输、航天员中长期驻留、推进剂补加、地面长时间任务支持和保障等技术，开展空间科学实验与技术试验，为空间站建造和运营奠定基础、积累经验。通过实施长征七号首飞任务，以及天宫二号与神舟十一号、天舟一号交会对接等任务，工程第二步任务目标全部完成。

空间站阶段的主要任务是：建成和运营我国近地载人空间站，掌握近地空间长期载人飞行技术，具备长期开展近地空间有人参与科学实验、技术试验和综合开发利用太空资源能力。当前，中国载人航天已全面迈入空间站时代，预计于2022年前后完成空间站在轨建造任务 。

2022年11月27日，神舟十五号发射任务组织全区合练。发射任务各系统已经完成了飞船和火箭功能检查、匹配检查，组织了全系统发射演练，后续将按程序进行火箭推进剂加注和发射工作。

2022年11月28日9时，神舟十五号载人飞行任务新闻发布会召开 ，航天员乘组将在轨工作生活6个月，计划于2023年5月返回东风着陆场。

2022年11月29日23时08分，神舟十五号载人飞船发射，飞行乘组由航天员费俊龙、邓清明和张陆组成，费俊龙担任指令长。